Washington Irving nació en la Ciudad de Nueva York el 3 de abril de1783. Sus padres, quienes eran inmigrantes de Inglaterra, admiraban mucho al General Jorge Washington, quien fue el primer Presidente de Estados Unidos, y le pusieron el nombre de Washington en su honor. A Irving le interesaban muchas cosas y oficios, como escribir, arquitectura y diseño de jardines, viajes, y la diplomacia. Sin embargo, se llegó a conocer por ser el primer estadounidense en ganarse la vida como escritor.

Al principio él escribía usando pseudónimos, como "Diedrich Knickerbocker." En 1809, usando ese nombre, publicó el libro "A History of New York", o La Historia de Nueva York, que describía los habitantes holandeses de la Isla de Manhattan. Con el pasar del tiempo, las personas de Nueva York llegaron a conocerse con el nombre de "knickerbockers", gracias al pseudónimo usado por Irving en su libro. De ahí sale el origen del nombre del equipo de baloncesto los New York Knickerbockers, o Knicks.

Irving disfrutaba de visitar diferentes lugares y gran parte de su vida la pasó en Europa, particularmente Inglaterra, Francia, Alemania y España, lugares de los que escribió muy a menudo. En 1822 escribió un libro sobre la vida en Inglaterra, titulado "Bracebridge Hall". También escribió "La vida y los viajes de Cristóbal Colón" en 1828.

A pesar de que viajaba mucho,Irving siempre recordaba sus años de niño en Nueva York y en 1819 escribió bajo el nombre "Geoffrey Crayon, Gent", su más admirada obra llamada "The Sketch Book", en el cual publicó varios de sus más conocidos cuentos y relatos como "La leyenda de Sleepy Hollow" y "Rip Van Winkle". Sleepy Hollow es una aldea situada en el valle del Río Hudson, en el sur del estado de Nueva York. La leyenda de Sleepy Hollow fue llevada al cine hace unos años. Rip Van Winkle es la historia de un hombre que durmió todo el tiempo que duró la Guerra Revolucionaria de Estados Unidos, en las montañas al norte de Nueva York.

Para 1820, Irving se había ganado una gran reputación como escritor y pensador en Europa y América. Debido a su popularidad, Irving recibió importantes honores. Los españoles estaban tan complacidos con las obras de Irving, que lo nombraron en 1828, miembro de la Real Academia de la Historia. En 1830, Irving recibió una medalla de oro en historia por la la Real Sociedad de Literatura de Londres, Inglaterra. También recibió grados honoríficos de varias universidades, como Oxford, Columbia y Harvard.

Washington Irving se había educado como abogado y era muy activo en el campo de la diplomacia. En 1842, Tyler, el Presidende de Estados Unidos lo nombró embajador en España. Ese trabajo le permitió viajar por Europa representando a Estados Unidos.

Deseando estar cerca de sus compueblanos y de su familia, en 1932 Irving regresó de Europa hacia Nueva York donde se estableció en una casa que llamó Sunnyside en el pueblo de Tarrytown. Irving nunca se casó ni tuvo hijos, pero por mucho tiempo vivió en Sunnyside junto a su hermano Ebenezer y las cinco hijas de este. Así, siempre que regresaba a Nueva York después de sus muchos viajes, tenía un hogar donde ir.

La casa de Irving era visitada por muchos artistas, políticos, escritores y otras personas importantes, al punto que se la misma fue muy conocida en el mundo por medio de revistas, láminas y mapas para los turistas.

Washington Irving murió en Sunnyside rodeado de su familia el 28 de noviembre de 1859 y su cuerpo fue sepultado en el cementerio de Sleepy Hollow, la aldea de sus más conocidos cuentos.